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Février 2002
Faut-il craindre
la radioactivité? On n’a pas fini de mesurer les effets
engendrés par la découverte de ce phénomène, il y a
tout juste un siècle. Entre-temps, l’homme l’a si bien
maîtrisée qu’il peut en tirer un formidable éventail
d’applications dans la médecine, l’énergie, l’agriculture,
la science et la technique.
"L’utilisation de la radioactivité
en médecine a probablement permis de sauver plus
de vies humaines, au cours du 20e siècle, que
toutes les guerres ont fait de morts pendant cette même
période de l’histoire!"
Telle est la conviction du Dr André Flückiger,
président du Groupement des radiologues FMH de
la Société vaudoise de médecine.
Il fit cette surprenante déclaration lors de
la commémoration du 100e anniversaire de la découverte
des rayons X par Wilhelm Conrad Roentgen.
Les applications médicales de cette retentissante
découverte ont été immédiates.
La première radiographie de la main de Madame
Roentgen a stupéfié le monde. Depuis lors,
grâce aux multiples possibilités de diagnostic
et de traitement, les techniques nucléaires permettent
de sauver quotidiennement des centaines de milliers
de vies dans les hôpitaux et instituts spécialisés
du monde entier.
La radioactivité n’est pas ce diable que
certains s’efforcent, par méconnaissance
ou avec des arrière-pensées politiques
et économiques, de peindre sur la muraille. Les
risques ont été parfaitement identifiés,
au point qu’on peut l’utiliser avec profit
dans les domaines techniques, industriels ou agricoles
les plus pointus.
Pollutions traquées
Il n’y a pas que l’énergie et la médecine!
Ainsi, faute de pouvoir les éliminer complètement,
l’homme dispose désormais des moyens de
traquer et de quantifier les pollutions de l’environnement.
Les isotopes sont particulièrement performants
pour l’étude des masses d’eau, car
ils permettent d’évaluer les volumes et
de les exploiter plus rationnellement. Ils peuvent aussi
servir à définir le risque de contamination
et à étudier le mouvement et le comportement
des polluants.
Il est désormais possible de supprimer de dangereuses
pollutions de l’air grâce à de nouvelles
techniques d’irradiation. Les faisceaux d’électrons
ont le pouvoir d’éliminer la majeure partie
des composants nocifs, tels les dioxydes de soufre et
d’azote. C’est ce qu’a confirmé
un dispositif expérimental installé dans
une centrale au charbon polonaise.
Troupeaux sauvés
Cette usine rejette quotidiennement 20’000 mètres
cubes de ces gaz. Or la mise en œuvre de faisceaux
d’électrons a permis de supprimer 90% du
dioxyde de soufre et 86% des oxydes d’azote. Trois
installations expérimentales analogues fonctionnent
au Japon: dans une centrale à charbon, un incinérateur
de déchets et dans un tunnel routier à
grande circulation pour neutraliser les pollutions automobiles.
L’agriculture est elle aussi concernée.
Pendant quarante ans, des troupeaux africains ont été
décimés par la peste bovine. Ce fléau
est aujourd’hui en cours d’éradication,
grâce à une nouvelle technique de diagnostic
nucléaire mise au point par l’Organisation
des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture
(FAO), et l’Agence internationale de l’énergie
atomique (AIEA).
La stérilisation par irradiation permet de détruire
des bactéries et des insectes responsables de
la dégradation des denrées alimentaires.
Les rayons tuent les larves qui, précédemment,
réduisaient en l’espace de quelques jours
le poisson séché au soleil à l’état
d’arêtes. Au Bengladesh, une installation
d’irradiation de denrées alimentaires et
de matériels médicaux fonctionne depuis
10 ans dans une grande région de pêche.
Sus à la mouche tsé-tsé
On fait de plus en plus appel aux techniques radiologiques
pour lutter contre les insectes nuisibles, à
commencer par la mouche tsé-tsé. La technique
de stérilisation qui permet son éradication
est appliquée dans de nombreuses régions
sous les auspices de l’AIEA. Des insectes mâles
sont stérilisés par irradiation, puis
relâchés, ce qui favorise des accouplements
inféconds et une réduction rapide de la
population d’insectes.
Fertilité des sols, irrigation et rendement des
cultures, sélection des produits, analyse des
effets des substances agrochimiques, lutte contre l’érosion
et l’épuisement des sols: les techniques
nucléaires constituent aujourd’hui un outil
précieux pour permettre à l’agriculture
de nourrir une population croissante.
C’est ainsi que les isotopes stables et radioactifs
permettent de détecter, de suivre et de mesurer
le comportement des engrais épandus, de déterminer
la disponibilité des éléments nutritifs
dans le sol et leur assimilation par les végétaux.
On les applique également pour mesurer l’humidité
des sols. La mise en œuvre de techniques nucléaires
pourrait conduire à une diminution sensible des
besoins en engrais traditionnels qui sont souvent dommageables
pour les sols.
C’est ainsi que la pénétration des
composés azotés contamine des eaux potables
et entraîne l’eutrophisation des masses d’eau
terrestres. D’autres effets nuisibles sur l’environnement
résultent du dégagement de composés
gazeux de l’azote dû à des processus
chimiques et microbiologiques, tels que la volatisation
de l’ammoniac, la formation d’oxyde d’azote
et la dénitrification.
Les laboratoires de l’AIEA à Seibersdorf,
en Autriche, ont joué un rôle essentiel
dans l’exécution des programmes de recherche
sur l’application rationnelle des engrais aux cultures
de graminées, en développant des techniques
isotopiques appropriées, en offrant des services
d’analyse aux pays en développement et en
leur transférant la technologie par l’enseignement.
Economies d’engrais
Ces travaux ont permis de diminuer le recours aux engrais
pour un même rendement à la récolte.
Dans certains pays, il en est résulté
des économies considérables en engrais
et une réduction de la charge nitrique de l’environnement.
La composante pénétrante des radiations
est formée de photons gamma, de même nature
que les rayons X. Ils traversent des objets très
denses et épais, tels les aubages d’une
turbine hydraulique, et les radiographient avec succès.
Les défauts d’une soudure apparaissent,
tout comme des amorces de fissure dans la profondeur
de pièces forgées.
L’infiniment petit
De même, l’épaisseur des murs de béton
de grands barrages peut être auscultée.
Des sources radioactives minuscules, de quelques centimètres
cubes au plus, sont introduites à l’intérieur
des structures les plus complexes pour mieux les examiner.
La sensibilité extrême des indicateurs
radioactifs permet de détecter des quantités
infimes de matière, témoins, par exemple,
de l’usure débutante d’un matériau.
Les segments de piston d’un moteur sont préalablement
radioactivés. Après un bref fonctionnement
normal de la machine, des traces d’usure se trouvent
déjà dans l’huile et peuvent être
isolées et mesurées. Ce type d’examen,
qui présente l’avantage de n’exercer
aucune pression mécanique sur les matériaux
contrôlés, donne des résultats d’une
précision toute chirurgicale.
En fait, la radioactivité a donné à
l’homme un moyen exceptionnel de prolonger dans
l’univers sous-microscopique sa vocation d’homo
faber: la conquête pacifique du monde moléculaire,
fleuron de la science moderne, aurait été
impensable sans la découverte et l’exploitation
de cette alliée si performante. Il n’est
pas inutile, compte tenu de la désinformation
dont elle est l’objet, de lui rendre cette justice.
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