Le nucléaire est-il une énergie durable?

«J’ai entendu à la radio le secrétaire de votre association affirmer que le nucléaire était une énergie durable. Comment peut-on prétendre cela alors que l’on sait bien que ce n’est pas une source renouvelable?», nous demande un lecteur d’Yverdon.

Le nucléaire est durable à cause de la formidable densité énergétique du combustible. Un seul réacteur moderne de type EPR permettrait de couvrir pendant 60 ans près de 25% des besoins actuels du pays en électricité, soit la consommation de toute la Suisse romande.

Le nucléaire répond aux critères du développement durable sur d’autres points:

• l’uranium ne sert qu’à faire de l’énergie. Ce n’est pas une matière première que l’on soustrait à d’autres utilisations;
• la densité du combustible nucléaire est 1 à 2 millions de fois plus élevée que celle des agents fossiles. Autrement dit, avec 1 kilo d’uranium fissile (U-235), on produit 6 millions de kilowattheures. C’est l’équivalent de la consommation annuelle de 1500 ménages. Pour obtenir la même quantité d’électricité, il faut brûler 1,5 à 2 millions de kilos de pétrole ou de charbon.
• le retraitement du combustible usé présente un intérêt considérable en termes de développement durable. Il permet de doubler, voire tripler la quantité d’énergie que l’on peut tirer d’une même quantité d’uranium et de réduire le volume des déchets de haute activité qu’il faudra gérer.
• la surgénération, qui produit encore plus de plutonium fissile à partir de l’uranium-238 fertile, permettra de tirer des dizaines de fois plus d’énergie. Avec cette technique déjà très avancée (des prototypes de taille industrielle sont en activité dans plusieurs pays), les réserves d’uranium se compteront en milliers d’années.

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